자다가 엄지발가락이 빨갛게 붓고, 이불이 스치기만 해도 깜짝 놀랄 만큼 화끈거리며 아팠던 경험 있으신가요? 몇 시간 만에 관절이 부어오르고 손도 못 댈 정도로 아프다면, 가장 먼저 떠올려야 할 것이 통풍입니다.
통풍은 혈액 속 **요산(uric acid)**이 높은 상태가 오래 지속되면서, 요산이 바늘 모양의 결정으로 변해 관절에 쌓이고 심한 염증과 통증을 일으키는 염증성 관절염입니다. 요산 결정은 상대적으로 온도가 낮은 말단 관절에 잘 쌓이기 때문에, 엄지발가락 관절(제1중족지절)에 가장 흔하게 생깁니다. 다만 발목·무릎·손가락 등 전신 어느 관절에나 생길 수 있고, 여러 관절을 한꺼번에 침범하기도 합니다.
진단은 관절에 고인 액을 뽑아 요산 결정을 직접 확인하는 것이 가장 확실합니다.
흔한 오해 하나 — "피검사에서 요산 수치가 정상이니 통풍이 아니다"라고 생각하기 쉽지만, 급성 발작 중에는 혈중 요산이 정상으로 나올 수도 있습니다. 수치만으로 통풍을 배제하기는 어렵습니다.
근본 원인은 요산이 몸에서 만들어지는 양에 비해 빠져나가는 양이 적어 **혈중 요산이 높아진 상태(고요산혈증)**가 오래 지속되는 것입니다. 다음 요인이 위험을 높입니다.
최근에는 통풍을 단순히 '잘 먹어서 생기는 병'으로만 보지 않고, 유전·환경·장내 미생물 등 여러 요인이 함께 작용하는 질환으로 이해합니다.
급성 발작은 며칠에서 2주 안에 가라앉기도 하지만, 높은 요산을 그대로 두면 발작이 반복되고, 시간이 지나면 관절 주변에 요산 덩어리(통풍결절)가 생기며 관절이 손상될 수 있습니다.
더 중요한 점은, 고요산혈증을 방치하면 관절 문제를 넘어 혈관 건강과 콩팥(신장)에도 악영향을 줄 수 있다는 것입니다. 실제로 통풍은 심혈관질환·대사질환·신장질환과 밀접하게 연결되어 있어, 요산 관리는 발가락 통증을 넘어 전신 건강의 문제입니다.